6 聚刈鐮成輓歌
飛機準時起飛。一如往常。雖然天氣還是無法完全控制，卻可以輕易轉向，避開機場與航線。大多數航空公司都標榜百分之九十九點九的準點率。
這班飛機客滿，不過，現代空中旅行座位寬敞，機艙內一點也不擁擠。這個年代搭飛機就跟坐在自家客廳一樣舒適，甚至還有現場表演的額外好處。弦樂四重奏和聲樂表演家陪伴心滿意足的旅客飛越天際。這個時代的空中旅行比非永生時代文明得多，是格外愉悅的旅行模式。然而，這天大天航空九二二班機卻是飛往另一個目的地，與所有人原先的計畫大不相同。
企業家舒適地坐在15C，靠走道的座位。他總是要求劃這個位子，不是因為迷信，而是出於習慣。如果他劃不到15C，心情會暴躁，會憎恨坐在那個位子上的任何人。他經營的公司正在研發冬眠技術，將來有一天能讓最漫長的旅程感覺像幾分鐘，不過目前他對大天航空很滿意，只要他坐的是15C。
旅客還在一個個上飛機，陸續就座。他事不關己地瞄了瞄走道上的人，提防他們的手提包或登機行李撞上他肩膀。
「你是飛外地還是飛回家？」坐他旁邊15A的女人問。沒有15B──夾在兩邊旅客中間的B座位早已經隨著其他不討喜的東西（比如疾病和政府）被清除了。
「到外地，」他答。「你呢？」
「回家。」她說話時如釋重負地吁了一口氣。
起飛前五分鐘，他注意到前方發生騷動。有個刈鐮走進機艙，在跟空服員說話。刈鐮搭飛機可以任選座位。他們可以趕走乘客，逼他們坐別的位子，如果沒有空位就改搭別的航班。然而，更叫人不安的是，聽說有些刈鐮會直接摭取他們選中的座位上的人。
這名企業家只能希望這個刈鐮不會看上他的15C。
那個刈鐮的長袍不太尋常，寶藍色，上面點綴著看起來是鑽石的耀眼寶石。以刈鐮來說算相當奢華。企業家不知道該怎麼看待此事。那個刈鐮外表看上去年近四十，不過這不代表什麼。這年頭誰也看不出真實年齡。他可能三十幾歲，也可能二百三十幾歲。他的頭髮是黑色的，梳理整齊，眼神頗有侵略性。他的視線沿著走道望進機艙，企業家刻意避免迎向他的目光。
那個刈鐮後面跟著三個刈鐮。這三個年輕些，也許才二十出頭。他們的長袍是不同的鮮明色澤，也都點綴寶石。那個黑髮女人的蘋果綠長袍上貼著翡翠，有個男人的橙色長袍閃著紅寶石光彩，另一個男人的黃色長袍上面是黃水晶。
代表一群刈鐮的集合名詞是什麼？「輓歌」，對吧？可真怪，這麼罕見的現象竟然也有專用單位詞。據他的了解，刈鐮通常獨來獨往，從不集體行動。有個空服員跟那一輓歌刈鐮打招呼，一等他們從她面前走過，她就轉身奔出飛機，沿著空橋往前跑。
她在逃命，企業家心想。然後他拋開這個念頭。不可能的。她可能只是趕去通知登機門的人機上多出旅客。就這樣。她不可能恐慌──空服員受過訓練，不會恐慌。留下來的那個空服員關上門，她臉上的表情一點都不讓人覺得安心。
旅客交頭接耳，喃喃低語。有緊張的笑聲。
帶頭的那個刈鐮對旅客說話。「請注意。」他臉上的笑容叫人不安。「很遺憾向各位宣布，這班飛機全體旅客都被選為摭取對象。」
企業家聽見了，但他的大腦聲稱他可能聽錯了。或者這是刈鐮式幽默，如果世上有這種東西的話。這班飛機全體旅客都被選為摭取對象。不可能的。這不合法。對吧？
一段時間後，乘客開始理解刈鐮的意思，然後是驚呼、哭喊、嗚咽，最後是無法克制的啜泣。這種慘況好比飛行中一具引擎故障，就像非永生時代的飛機一樣，那時科技偶爾會出狀況。
企業家向來反應靈敏，最擅長在危機中當機立斷。他知道自己該怎麼做。其他人或許也有同樣念頭，但他率先行動。他離開座位，衝向機尾。其他人跟上來了，但他第一個跑到後門。他迅速檢視操作方式，拉了紅色控制桿，推開艙門，外面是陽光燦爛的早晨。
從這個高度跳到底下的柏油地面，可能會摔斷骨頭或扭傷腳踝，但他血液裡的治療微奈米會立刻釋出麻醉劑消除疼痛。不管受什麼傷，他終究能逃過一劫。但他還沒往下跳，就聽見那個帶頭的刈鐮說：
「如果你們愛惜家人的性命，我建議你們都回到座位上。」
對於那些抗拒或逃跑的人，刈鐮的標準作業是摭取他們的全部家人。抄家具有強大的嚇阻作用。但這架飛機坐滿了人，如果他跳下去跑走，他們怎麼會知道他是誰？
那帶頭刈鐮彷彿讀出他的心思，說道：
「我們有這架飛機的乘客名單，知道飛機上所有人的姓名，包括剛才表現出失職懦弱行為逃跑的那個空服員。她所有家人都要跟她一起付出代價。」
企業家跪了下來，雙手抱頭。他後面有個男人擠到前面縱身一跳，落地後拔腿就跑。比起明天的後果，他更擔心今天的災厄。也許他沒有他在乎的家人，也可能他寧願他們陪他共赴黃泉。可是企業家無法忍受妻子與子女因為他遭到摭取。
摭取是必要的，他告訴自己。所有人都知道，所有人都同意這絕對必要。他憑什麼反對？直到他自己成了死亡瞄準的目標，這件事才顯得那麼驚悚。
這時那個帶頭刈鐮舉起手臂指著他。他的指甲好像有那麼一丁點太長。
「你，」他說，「最大膽那個。過來。」
走道上其他人退向兩旁，企業家發現自己往前走。他感覺不到雙腿在邁步，彷彿那個刈鐮用隱形的線拉著他。他的氣勢就是那麼懾人。
「我們應該先摭取他，」那個亮橙色長袍、面貌凶惡的金髮刈鐮說，他手裡揮舞像是火焰槍的東西。「殺雞儆猴。」
帶頭刈鐮搖搖頭。「先把那東西收起來，我們不在飛機上玩火。再者，殺雞儆猴的前提是有人留下來記取教訓。如果沒有人可以記取教訓，那就沒有意義。」
受到申斥的橙袍刈鐮放下手裡的武器，視線低垂。另外兩個刈鐮保持沉默。
「你用最快的速度離開座位，」帶頭刈鐮對企業家說。「顯然你是這架飛機的表率。既然你是表率，我允許你決定這些善良百姓被摭取的順序。你願意的話可以當最後一個，不過你必須先決定其他人的順序。」
「我……我……」
「說吧，別優柔寡斷。你跑向機尾的時候是那麼果斷，再把那股大無畏的意志展現出來。」
那個刈鐮顯然樂在其中，這樣不對，違反刈鐮組織的基本戒律。企業家腦海冒出一個念頭：我要提出申訴。卻又想到，如果他死了，恐怕很難辦到。
他看看周遭那些驚恐的人──現在他們害怕他。此時此刻，他也成了他們的敵人。
「我們在等，」那個綠袍女人說，等不及要動手。
「你們怎麼做？」企業家問，想多拖延一點時間。「你們打算怎麼摭取我們？」
帶頭刈鐮敞開部分長袍褶縫，露出藏在裡面的各式武器。長短不一的刀子、槍，還有其他企業家根本沒見過的東西。「我們的方法要看我們心情而定。當然，火焰除外。請你選個人，我們也好開始。」
那個女刈鐮握緊手裡的開山刀，另一隻手把黑髮往後撥。她剛才舔了嘴脣嗎？這不是摭取，這是大屠殺，企業家發現他不想參與這樣的事。沒錯，他的命運已經定了，誰也無法改變。這就表示他不需要陪那個刈鐮玩這個變態遊戲。突然之間他發現自己擺脫了恐懼，發現自己勇氣倍增，敢注視那個刈鐮跟長袍同色的深藍眼眸。
「我不要，」企業家說。「我不選，我也不會讓你稱心如意看我的孬樣。」然後他轉頭對其他乘客說：「我建議大家自己結束生命，別讓那些刈鐮碰你們。他們太享受這種樂趣，他們不配當刈鐮，也不配享有摭取你們的榮幸。」
那個帶頭刈鐮怒視他，但只有短短一瞬。他轉頭對三個夥伴下令：「動手！」那三個人拿出武器，展開這場恐怖的摭取。
「我終結你們的生命，」帶頭刈鐮大聲對機艙裡等死的人說。「我為你們的美好人生收尾。感謝我。永別。」
帶頭刈鐮拔出自己的刀，但企業家已經準備好了。他的刀一出鞘，他就撲上去──最後的抉擇，從那個刈鐮手中拿回自己死亡的主控權。就算沒能拒絕那個刈鐮的方法，至少拒絕他的瘋狂。
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